起源

20世纪初旅居上海的日本作家村松梢风的畅销小说《魔都》，便是这些作品中的代表作。村松梢风大概是xxx个把上海称为“魔都”的人，此后，魔都一词被许多人用来形容上海那错综迷离的世相。在这部作品中村松梢风发明了“魔都”一词来指代上海。

魔都相对于“帝都”北京、“妖都”广州而言，特指上海，后来有部分人也使用魔都指代南京。故上海和南京分别为“大魔都”“小魔都”。

称呼

对于二十世纪初叶那些蛰居上海的日本文人墨客而言，他们虽然长时期地耽于斯、游于斯，却始终未能参透上海之所以为上海的那种幻象，只是以日本人特有的感觉，在作品中竭力描摹他们的所见所闻。 这些作品也许会使读者对那个时代的上海增添一些好奇感，而在上海史研究者那里，它们更像是稗官野史的渊薮。

当时的上海之所以被称作“魔都”，是由于它具有世界其它城市所没有的“魔性”，而产生这种“魔性”的根源，则在于因租界的设立而形成的“两个不同性质的空间”共存于上海的局面。这“两个不同性质的空间”(即租界和县城)相互渗透、相互冲突的结果，使上海成为一座举世无双的“兼容”的都市，由此产生了种种奇特的现象，这些现象可以用“魔都”一词来笼统地概括。

由于风靡一时的经典动画片《中华小当家》第34集标题“魔都上海！黑暗料理界的宣战”的广泛影响，90年代的动漫爱好者们在成为新生代网络社会文化的主要传播力量的进程中，一定程度上地推广了“魔都·上海”这样一个十分具有代表性的词汇。