蛇形尺

样条由固定在多个点的位置的长条组成，其张力产生穿过这些点的平滑曲线，目的是将该曲线转移到另一种材料。

在计算机用于创建工程设计之前，设计师使用绘图工具进行手绘。 为了绘制曲线，尤其是造船业，制图员经常使用又长又细又柔韧的木条、塑料条或称为花键（或板条，不要与车床混淆）的金属条。 样条用铅块固定到位（因其形状像鸭子而称为鸭子）。 样条材料的弹性与控制点或结点的约束相结合，将使条带呈现出最小化在固定点之间弯曲它所需的能量的形状，这是最平滑的可能形状。

人们可以用重物和一段薄塑料或木头重现原始绘图员的样条装置，灵活地弯曲到足够弯曲而不会断裂。 纸上标有十字以指定结点或控制点。 花键放在绘图纸上，每个结附近的轴上都装有重物，以便花键穿过每个结。 一旦调整到绘图员满意的程度，就可以沿着轴画一条线，创建一个平滑曲线的模板。

样条装置已用于设计钢琴、小提琴和其他木制乐器的形状。

数学家已经开始设计数学公式来实现类似的目的，并最终创建了有效的算法来找到平滑通过指定点的分段多项式曲线（也称为样条曲线）。 这导致了此类功能在计算机辅助设计中的广泛使用，尤其是在车辆的表面设计中，取代了绘图员的样条。

一个相关但不同的设备是柔性曲线，它可以用手塑造并用于设计或复制复杂的曲线。 与样条曲线不同，柔性曲线没有明显的张力，因此它保持给定的形状，而不是最小化点之间的曲率。 古代的形式是由铅制成的，而现代的形式则由用乙烯基或橡胶包裹的铅芯组成。